Maltese Falcon, The

© Warner Bros.

San Francisco, Kalifornien: Hinter der Milchglasscheibe der Tür zum Büro der Privatdetektive Samuel Spade (Ricardo Cortez) und Miles Archer (Walter Long) nimmt Spade mit einer innigen Umarmung Abschied von einer Frau, die ihn heute besuchte: “Bye bye, honey! I’ll see you later.“ Er wischt sich mit seinem Einstecktuch den Lippenstift aus dem Gesicht und ruft nach der Sekretärin Effie Perine (Una Merkel), die mit Briefen und Papieren in der Hand aus dem Nebenraum kommt. Spade möchte wissen, ob er heute Nachmittag noch Termine habe, was Effie verneint, woraufhin der Detektiv sie auf den bloßen Nacken küsst, bevor sie davonschlendert. Er nimmt das Schild mit der Aufschrift “Busy“ vom Türknauf zu seinem Büro, tritt ein und richtet die Unordnung auf dem Sofa, wo er sich mit seiner letzten Besucherin offenbar näherkam. Kaum sitzt er am Schreibtisch, kommt Effie herein, und Spade ergreift ihre Hand und küsst sie, indessen sie ihm erzählt, dass eine junge Frau namens Ruth Wonderly (Bebe Daniels) ihn zu sprechen wünsche. Er würde sie bestimmt gern empfangen, sie sei ein wahrer Blickfang, fügt sie hinzu. Sam Spade grinst und weist Effie an, die Dame hereinzubitten. Das tut Effie auch und mustert die teuer ausstaffierte Dame, die jetzt in Sam Spades Büro tritt, bevor sie beim Zuziehen der Tür ihrem Arbeitgeber einen langen Blick zuwirft. Ruth Wonderly erklärt Spade, dass sie sich um ihre Schwester sorge, die mit einem gewissen Floyd Thursby angebandelt habe und die sie nach New York zurückbringen müsse…

“Listen, Dundy, it's a long time since I burst into tears because a policeman didn't like me.” Die Einzeiler und Dialoge aus Dashiell Hammetts gleichnamiger Romanvorlage (EA 1930, auf Deutsch 1951 als Der Malteser Falke), die ihren Weg in Maude Fultons und Brown Holmes‘ Drehbuch fanden, sind erstklassig. Das Buch wurde ein Erfolg und zur stilbildenden Blaupause für viele der in den 30er Jahren in Pulp-Magazinen wie Black Mask erschienenen Erzählungen und Romane, die im folgenden Jahrzehnt die Vorlagen für den Film Noir bildeten. Dashiell Hammett ging voran: Cornell Woolrich, David Goodis, Raymond Chandler, Dorothy B. Hughes und Jim Thompson folgten nach. Bis heute gilt John Hustons Die Spur des Falken / Der Malteser Falke (USA 1941), dritte Verfilmung des hier zugrundeliegenden Buchs, als Startschuss und Klassiker der Ära des Film Noirs und als Durchbruch für den in der Rolle des Privadetektivs Sam Spade agierenden Humphrey Bogart. Mit ihm hielt die Coolness in Hollywood Einzug, von der ein Ricardo Cortez 10 Jahre zuvor weit entfernt ist. Sicher, auch er hat ein loses Mundwerk und nimmt es mit Anstand und Moral alles andere als genau. Insofern ist auch Cortez‘ Sam Spade die Figur, welche die Trennlinie zwischen Gut und Böse unscharf werden lässt. Doch ist sein Privatdetektiv ein clownesker Casanova, ein grinsender Sprücheklopfer und selbstverliebter Draufgänger, der nicht ansatzweise Bogarts weltweise Melancholie und desillusionierte Härte zeigt. Zum Problem wird es dem Film, weil andere Männer ebenso wie Knallchargen agieren und mit ihrer übertriebenen, stets dem Stummfilm geschuldeten Mimik komisch wirken. Das gilt für Robert Elliott als Police Lieutenant Dundy, für Dudley Digges als Caspar Gutman und für Otto Matieson als Dr. Joel Cairo. Es gilt nicht für alle Männer in dem Werk, aber für die meisten, demgegenüber die Frauen exzellent sind. Bebe Daniels als Femme fatale Ruth Wonderly wird im Vorspann und auf Filmplakaten an erster Stelle genannt. Das ist folgerichtig, denn es ist in letzter Konsequenz ihr Film und nicht derjenige von Ricardo Cortez, den sie locker an die Wand spielt. 

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“The Maltese Falcon is one of the great American Films. But not this one. (…) No, the first rendition was this 1931 exercise in mildly amusing mediocrity”, schreibt Matthew Foster für Foster on Film, und damit liegt er richtig. Ausgerechnet das Studio Warner Bros. Pictures Incorporated, welches parallel mit Mervyn LeRoys Der kleine Cäsar (USA 1931) und mit William A. Wellmans The Public Enemy (USA 1931) den Gangsterfilm aus der Taufe hob und Filmgeschichte schrieb, missrät die Verfilmung eines der besten Kriminalromane der Zeit. LeRoys Film hatte seine Premiere im Januar, Wellmans Meisterwerk im Mai, und Del Ruths Dashiell-Hammett-Adaption im Juni. Letztere hätte ein drittes Schwergewicht für die im Tonfilm andere Gangart des Kriminalfilms bei Warner Bros. werden können, aber sie wurde das Gegenteil. Im Fernsehen und als VHS-Video wurde das Werk in den USA in Dangerous Female umgetauft und negierte mit dem Titel sogar seine Romanvorlage. Eine zweite, ebenfalls missratene Verfilmung des Buchs erschien als Satan Met A Lady (USA 1936). Warum tat sich Hollywood mit Dashiell Hammetts fulminanten Roman in jenen 30ern derart schwer? Darüber ließe sich bestenfalls sprekulieren. Was bleibt, ist ein dank Bebe Daniels und Una Merkel stellenweise unterhaltsamer Film, den der Cineast mit John Hustons Adaption vergleicht und dem er vor allem deshalb etwas abgewinnen kann.

Der Film erschien in den USA in einem 3-DVD-Box betitelt The Maltese Falcon – Three Disc Special Edition (2006) und war der Verfilmung des Romans durch John Huston mit Humphrey Bogart und Mary Astor als Bonus beigefügt, ebenso wie William Dieterles Satan Met A Lady (USA 1936). Solche Ausgabe eines Box-Sets ist auch in der 7 DVDs umfassenden US-Edition Humphrey Bogart - The Signature Collection, Vol. 2 (2006) beinhaltet, die vier weitere Humphrey-Bogart-Filme aus den 40er Jahren bietet. Später wurden die zweite und dritte Disc der o.a. Edition in den USA mit einem separaten Artwork via Warner Bros. Home Entertainment auch als 2-DVD angeboten. In Europa gibt es nur in Spanien eine 2-DVD mit den Verfilmungen der 30er Jahre, die mir aber nicht vorliegt und welche angeblich beide Werke inklusive der original englischen Tonspur und mit optional spanischen UT enthält.